克拉普罗特的“天王星”
铀是人们发现的第一个天然放射性元素，也是目前人们谈论得最多的放射性元素。它在地壳中存量不算多，占地壳质量的百万分之二弱。它的一种同位素235U（原子量为235的铀同位素）可以制造威力强大的原子弹，也可以用于原子能发电站的反应堆中作核燃料，为我们提供强大的电力。它的另外一种同位素238U在原子核反应堆中吸收中子以后可以变成239U，后者迅速蜕变为239Pu（钚），这也是一种重要的放射性元素，它可用于制造原子弹，也可以用作原子核反应堆的燃料。
天然存在的铀元素中，235U占0.7％，238U占99.3％。
铀是德国著名化学家克拉普罗特在1789年发现的。当时的矿物学家们把沥青铀矿当成含锌和铁的矿石。克拉普罗特用磷酸将这种矿石溶解以后，加入碳酸钾中和溶液里面过量的酸，这时候溶液中除了产生铁、铝、锰、锌等元素的氢氧化物的疏松沉淀外，还产生一种亮黄色的致密沉淀（UO2CO3）。这种黄色沉淀可以溶解于过量的碳酸钾中，这种现象是克拉普罗特以前没有碰到过的。他断定黄色沉淀里面含有一种新元素，他给这种新发现的元素取名为“Uranium”（铀，元素符号为“U”）。这个字来源于赫舍尔（Herschel）不久以前发现的天王星“Uranus”的名字。这个元素在相当长的时间里是元素周期表中最后一个元素。
此后他设法制取金属铀。他将前述黄色沉淀与木炭混合均匀，用油脂调成糊状，盛于坩埚中强热，得到一种带有金属光泽的黑色粉末，他认为这种黑色粉末就是金属铀。这种说法得到当时化学界的公认。
1841年，法国中央工艺学校分析化学教授彼利高特（E．Peligot）分析无水四氯化铀样品。他将深绿色的四氯化铀溶解于水以后加热，便析出了克拉普罗特所谓“金属铀”。将得到的所谓“金属铀”的量和在溶液里的氯的量相加，比原来四氯化铀样品的量多出10％。这是不合理的。他意识到克拉普罗特所谓“金属铀”实际上是二氧化铀。
彼利高特开始提取金属铀。他将无水四氯化铀和金属钾在
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