俗话说：“鸭子能浮，靠三条毛”。的确如此，当鸭子出水时，浑身羽毛不湿。因为鸭子的尾部有个“皮脂腺”，能够经常分泌出脂肪来，使鸭子的羽毛上涂了一层油，不沾水。石油，能够溶解油脂。据说，在石油产区附近的湖面上，往往漂着一层薄薄的石油。那些过路的鸭子飞累了，落下来休息，一落到湖面，万万想不到湖面上的石油把鸭毛上的油脂全溶解了。结果，鸭子身上湿了水，无力再飞离湖面，活活地被人捉住。
难道鸭子与棉花有什么相干吗？
有，棉花活象只“鸭子”！普通的棉花纤维表面，总有一层薄薄的油脂。这样把普通的棉花放到水里，它就会象鸭子一样浮在水面。
医用的棉花放在水里为什么会下沉呢？其实，医用的棉花就好象那落在石油湖上的野鸭，纤维表面没有油脂。不过，这不是用石油来溶解，而是用化学方法来除去的——把棉花用氢氧化钠、碳酸钠等碱性物质进行脱脂处理，因为这些碱性物质能与油脂作用，生成甘油与肥皂。去掉油脂后，棉花才能很好吸收药液，这在医疗上很有用处。
染衣服时，也需要先把纤维进行脱脂处理。如果纤维上有油脂，染料怎能染上去呢？但是，棉花还比较好办，因为它的耐碱性比较强，工业上可以用氢氧化钠等强碱进行脱脂处理。碰到羊毛，那就比较伤脑筋啦：第一，羊毛是从羊身上剪下来的，表面的油脂极多。第二，羊毛的化学成分是蛋白质，不耐碱，如果把羊毛放在5％的氢氧化钠溶液里煮沸5分钟，羊毛就不见了——被碱溶解掉啦。
现在，工厂里是用肥皂或者稀的碳酸钠溶液等弱碱性物质来洗羊毛。洗净了羊毛上的油脂，这才能进行染色。
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